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不朽基因的微小变化，在3o多亿年前已经被数十亿生物所排除……然而在各种复杂的生命之间，仅靠对微小变异的自然选择，是否能塑造出生命形式间复杂度的巨大差异？
——肖恩.卡罗尔《造就适者》
战争就像毒品，其紧迫感会让人上瘾，强烈且致命。
——《纽约时报》战地记者，克里斯.赫奇斯
序章、火与雨
天边的夕阳将浓云点燃为一片火海，四处流传的旋风中不带一丝一毫的水汽，残忍得仿佛火焰之蛇蒸腾的灵魂。
所有的生命，所有笼罩在这片浓云燥热压迫下的活物，都只能够贴伏在滚烫的沙砾上面，在烈日触及不到的阴影里苟延残喘……两只沙漠鬣蜥为了争夺一小片沙棘下的领地大打出手，但随即便被一条迅猛的黑影打断——其中一只鬣蜥沦为了蝰蛇口中的食粮，另一只仓惶回到阴影里，冷眼望着同类被那细长敏捷的死神拖入砂岩底下的黑洞中。
这里是撒哈拉腹地，是被称为“死亡之海”的残酷世界。
6平川依靠着身后的残墙，舔了舔早已干裂结痂的嘴唇，将水壶内的最后几滴水倒进快要冒烟的嗓子里，望一眼沙漠尽头，那只剩下半边余光的毒辣太阳——当它完全消失的时候，便是战火重启之时。
虽然对背后裙楼内的对手——长期占据着任务榜升级排名第一位，传说中的狙击手“sapphire”——姜蓝知之甚少，但此时此刻，在这样酷烈简陋的战场上，6平川有理由相信，对方有着与自己相似的默契——只有在天黑之后的瞬间，才是决胜的最佳战机！
艰难地咽下一口唾沫，脑中却不由自主地回想起这三个月来的点滴往事：胡蓓蓓、房东太太、伊丽丝，夏嫣、李文杰、司徒南、朱耀明、姜蓝……那些并不曾下意识想要牢记的面孔，此刻却不由自主地涌动起来，宛若走马灯一般，在脑海中自动回放。
胡蓓蓓鄙夷的眼神；房东太太尖刻的话语；伊丽丝神秘的微笑；夏嫣的恬然睡脸与决绝背影；文杰憨厚的笑容；司徒南落寞的眼神和吐出的淡淡烟圈；以及朱耀明，那个热情干练的豁达汉子，却在下一秒就无声无息地倒在了血泊之中；还有姜蓝，那个在训练营里出类拔萃的内敛青年，却可以在开放玩家捕杀后如此从容地狩猎杀人，枪枪致命……
自己曾经很想找到姜蓝，拎着他的脖子问清楚到底是什么原因让他成为了如此嗜血而残忍的刽子手，然而现在，这样的念头显得如此孱弱而可笑——能走到这里，谁的手又比谁的干净？对手不过是比其他人更早开窍而已，能走到这里的人，无关偶然必然，都是血液中带着猎手基因的猛兽。
短短三个月，如此多的人，如此多的面孔和声音昙花一般闪现在自己的人生之中，将他的整个世界彻底颠覆后却又仓促离去。如今，只剩下他，和裙楼内尚未谋面的“sapphire”，争夺着“游戏”最后的王者宝座。
重要么？三百万美金而已，似乎也不是那么的非要不可。
不重要么？还留在这里的人，似乎也早已忘记了最初的目的，驱使他们的只有一个目标——完成所有的任务，成为“游戏”中唯一且最后的胜者！
挥手赶去缭绕不休的苍蝇，6平川忽然克制不住地笑出了声——如果不是听从了酒吧老板亨利的建议，抄近路前往镇长大厅，并且凑巧自己的“傀儡游骑”装甲机器人踩中了对手埋设的地雷，使得自己察觉埋伏的话，或许他的“游戏”早就在数小时之前就结束了。他或许会变成一具苍白冰冷的尸体，脑袋被击穿或者身体被炸得四分五裂，总之就是无人问津地躺在这座被荒弃的沙漠小镇里，直到曝日和虫孑将他分解为一架白骨……
三个月以来，他有多少次亲眼目睹了那些活生生的玩家，就这样默默倒在了这片嗜血的沙漠之中；又有多少次机会，他原本也可以就此退出“游戏”，却凭着本能与运气一次又一次与死亡擦身而过，神迹一般地活到了最后，抵达了这里？
两人，他和他身后隐藏的狙击手，两人都是身经百战的猎手与猎物，懂得在必要的时刻蜃伏爪牙，等待对手出错，等待最适宜行动的时机。
天边的火烧云还剩下几缕余晖，6平川蹲起身来，活动了一下脚尖。系统表盘内没有对手离开警戒线位置的提示，说明他一直就在那里——对手的职业是狙击手转职的爆破师，原本就是擅长等待与埋伏的类型。虽然心中有些躁动，但6平川还是伏下身来继续等待。
比起对手，他更加不能够放弃这一次的遭遇战：自己的“游戏”职业是搏击手转职的“杀手”，属于敏捷型近战，对比远程埋伏攻击的爆破师毫无优势。如果在这里放跑了对手，那么下一次的狭路相逢是否还有这么好的运气，可就难说了。
借着最后的阳光，6平川通过观察镜，再一次目测了一遍对手所在的地形位置：这里原本是位于酒吧后方的旅馆的一部分，由三栋两层的木制建筑围成了一个“u”字形，两侧裙楼与主楼之间有廊桥相连，廊桥下方是连接着中央天井与外部小巷的通道，两座裙楼和主楼各有前后上下各四排窗户，前后有门。与主楼相对的是早已被废弃的马厩。通过系统表盘上显示的最近一次红点位置，可以大致确定目前对手的所在位置，仍旧是狙击他的主楼左侧裙楼范围内。
对于对手所选择的这一据点位置，6平川打心眼里由衷赞叹：在这片萧条小镇中，除了镇长大厅、酒吧和教堂外，这里是整个主城范围内难得的具有制高点和隐蔽性双重优势的位置之一。这里远离主干道和游骑兵机器人的巡行路线，外加上旅馆右侧错综复杂的小巷和建筑群，是进退两宜的伏击地点。
如若不是6平川恰巧随身携带了三台“傀儡游骑”，又恰好在第一轮交手中轰塌了左侧裙楼与主楼连接的廊桥，那么现在，能够如此悠闲地堵着对手等待突破时机，简直是天方夜谭。
天色暗的越来越快，6平川最后检查了一遍身上的装备，以及又脑补了一回对手可能的突破路线：自己身上还剩下一把柯尔特左轮手枪，一把aug自动步枪，两个“寄居蟹”式微型机器人，三台“傀儡游骑”和手雷、闪光弹等若干随身装备。相比鲸吞了整个“黑羊公司”武器储备的对手，简直是杯水车薪！
6平川很清楚，即将开始的这场交锋只能宜不宜迟，目下，他的三台“傀儡”已分别封锁左侧裙楼的左前、左后及右侧中路的突破方向。在第一轮交火廊桥被炸断后，对手可能的逃脱路线，便只剩下右路和左路的前后门及上下各四扇窗户。鉴于第一台“傀儡”踩中地雷、被炸断履带的位置位于左路，那么对手很可能在左路的前后出入口都埋有相应的地雷陷阱，从左路出走无异于自杀。既然如此，最有可能的突破方向，便只剩右路下层的后门和两扇窗户了。
天色彻底地黯了下来，目力所及之处，还闪烁着微光的便只有主干道上的稀疏灯火，以及游骑兵们火红摇曳的电子眼。6平川摸了摸左手上那串夏嫣送的紫檀佛珠，低头看了眼系统表盘上的红点移动方向，一转身开了“杀手”职业的专属技能：主动消除自身系统识别目标45秒的“潜袭”。
与此同时，一直盘亘在裙楼内部的“sapphire”也开始行动了。
由于“潜袭”技能效果的缘故，此时的“sapphire”并不能够察觉到6平川的动向，但他的移动却丝毫不见犹疑，直奔着6平川原本占据的右路而来——作为具备充分装备压制和地理优势的狙击手，本就没必要回避与近战型职业搏击手的正面交锋。更何况这里是他用来囤积“黑羊公司”武器储备的据点之一，早在6平川到来之前便已做了充分准备，即便对手是擅长渗透作战的“杀手”转职，也无法依靠“寄居蟹”突破脉冲电网的重重防御，攻下这座临时要塞。
“sapphire”在黑暗中环视一眼据点，虽然现在放弃有点可惜，但狙击手和搏击手的大部分装备并不能共用。此刻他就算拱手让出，6平川也无法激活并使用狙击手职业的专属武器，因此只要突破到环境更加复杂的主楼或者小巷中，在这样的黑夜里销声匿迹另觅时机再战，对于一个合格的爆破师来说，都不是一件难事。
不，对于“他”来说，倘若仅仅只是逃脱，简直就是耻辱！他之所以迟迟不撤退，等待的就是对方出手的时刻！他非常清楚能走到这里的对手绝非泛泛之辈，只有在交战的间隙，才有可能窥到对方的一丝破绽，从而完成反杀，稳稳地泰然地享受成为最终胜者的满足与荣耀，他要的就是这样完美的胜利。
“sapphire”悄无声息地接近了右路下层的后门位置，可还没等他掏出观察镜，身旁忽然传来一声爆响——位于主楼和裙楼对面的马厩被人引爆了，原本堆放在那里的干枯柴草霎时燃起冲天大火，火光照亮了整座裙楼，令他的“黑暗主场”隐蔽优势瞬间荡然无存。
“sapphire”出一声不屑的低哼，一转身躲在了一根立柱背后，隐藏起火光中自己的身影。可被热浪拍打的“啪啪”作响的后窗却迟迟未见动静，反倒是右路方向，传来了游骑兵那熟悉的履带“咯咯”声。
“呵，声东击西？多此一举。”第一次见到对手控制游骑兵轰塌了廊桥的时候，“sapphire”的确有些震惊。三个月以来，他接触的搏击手也不在少数，但还是第一次得知原来游骑兵也是可以作为装备被这一职业所操控。第一波的交火正是由于认知上的欠缺而马失前蹄，但这一次，已经摸到对方手中牌数的他，不可能再犯相同的错误。
面对右路隆隆驶来的履带声，“sapphire”扔下手中的狙击枪，换上了背后的雷明顿散弹枪，从容开了狙击手的专属技能“湮灭”——5分钟内强制消除自身目标，不被包含游骑兵在内的机器人npc所察觉。待对方的游骑兵进入到攻击范围，“sapphire”猫一般潜到了窗棂下面，忽然挺身枪口上甩，对着刚刚驶入天井区域内的游骑兵机甲后方墙体就是一枪——
砖瓦崩落，碎片四溅。可是游骑兵却并未停止动作，反而朝着“sapphire”的方向开火扫射。“sapphire”俯身回到窗户下的掩体中，瞄了一眼系统表盘，除了自己的“湮灭”效果被攻击打断外毫无变化——他当然知道那一枪对游骑兵的装甲不会构成实际伤害，反而会触npc的攻击反应，自动打断“湮灭”效果；但散弹枪击中墙体后反弹的弹片，却足以杀伤隐藏在游骑兵装甲背后的那名操纵者！
以游骑兵为盾牌，在后路营造混乱，随后强行从右路突入，把自己逼入施展不开的小区域后再展开近战攻势；这是“sapphire”对于对手战术的揣测，但炮火声并未停止，系统也未播报对手伤情，就意味着此刻他的判断有误，对手的注意力，难道并不在右路？
“啧，捉迷藏么？”趁着游骑兵换弹间隙，“sapphire”一个侧滚避过扫射，躲回了立柱背后的射击死角，启动了预先安置在右路后门位置的脉冲电网：这种低功率的电磁脉冲类屏蔽武器虽无法对人体造成太大伤害，却是操控类电子机甲装备的克星，即便火力强悍如游骑兵，一旦接触脉冲电网也会立即短路。只要保证对手无法进入建筑内，便有充足的周旋余地和胜算。
可就在此时，系统表盘忽然“哔——”地一声出警报：“5o米范围内出现红名玩家，请作准备。”“sapphire”闻声大惊：45秒的“潜袭”时间早已过去，左路地雷没有引爆，右路和后路并无破绽，是怎么被潜入的？
虽然震惊，但“sapphire”的战术反应绝非常人能及，在脑中闪过所有可能的突入路线后，他已然明白了对手的潜入路径。系统表盘显示对方已进入建筑内，“sapphire”揉身纵跃扑入楼梯背后的阴影中，屏息凝神等待对方下楼进攻。
楼梯上传来“嘎吱”一声轻响，“sapphire”手中枪已上膛，却听得“咚”的一声，从二楼扔下一件巴掌大小的物事。“sapphire”下意识地往后一缩，眼前霎时一片白茫，是闪光弹！
宽疏的钢木混合结构的楼梯足以阻挡弹片，却挡不住闪光弹的瞬间致盲效果。此时听得楼梯上传来“咚咚”的皮靴声，“sapphire”顾不上眼前金星乱闪，转出楼梯后方朝着二楼天花板方向便是一枪——瓦砾四溅，楼梯上方随即没了动静。
躲入楼梯背后的“sapphire”还没来得及仔细看一眼系统表盘，楼梯上便又响起了沉重的皮靴声。顾不上思考“sapphire”故技重施，却见一个人影迅收回了刚踩上楼梯的左脚，将身一纵便躲出了散弹的攻击范围。
接连两次的攻击被闪避，令“sapphire”有些冷静下来——几次三番使诈，对方的用意明显不是在虚耗他的弹药从而等待近身的机会。按照当下的装备对比，对方即便是进了建筑内部也占不了多大便宜，拖延时间虚耗攻击，不利的只会是对手自己……但是，为什么他现在的战术明显是在拖延……糟了！
判断出对手用意的“sapphire”顾不上眼前重影还未消失，一个箭步从藏身处蹿出，作势要从右路窗户强行突破——密集的枪声没有给他机会，原本以为只是被当做盾牌使用的那台游骑兵并没有直接开进室内，而是恰恰在脉冲电网跟前停了下来，此刻用连绵不断的炮火封锁了右路的出路。
没等“sapphire”回头，原本在外围把守的左后路的游骑兵不知何时也加入了战斗，一阵扫射后，后路方向的窗户也被全部打碎，再一次将“sapphire”逼回了楼梯拐角。
在已经形成交叉火力的裙楼下层，再一次被逼入绝地的“sapphire”已经彻底明白了对手的企图：他已然料到了自己会选择在下层伏击右路前来的游骑兵，也料到了自己必然会在这里储备有相当数量的装备以供僵持消耗。他所要的并不是颠覆这一劣势，而是将计就计，用对手囤积的弹药将对手送上西天。
“二次湮灭！”在子弹横飞的黑暗楼道内，“sapphire”毫不犹豫地开了爆破师职业的保命技能：获得为时1o分钟的强制消除自身目标时间！游骑兵的扫射因为失去目标而骤然停止，“sapphire”扔掉散弹枪一把捡起狙击枪，藉由还在熊熊燃烧的火光寻找目标——位于射击死角的弹药箱上方的天花板一隅，果然有一只正在悄悄接近目标的“寄居蟹”式微型机器人，对手的赌注赫然就在那里！
“sapphire”冷笑一声，端起狙击枪将瞄准镜内的十字线紧紧咬上了移动中的机器人，手指轻轻扣上扳机——
“咚当！”背后的楼梯上又传来两声闷响，“sapphire”猛然后退枪口偏移，子弹擦着机器人的外壳打到了横梁上，紧接着接踵而来的爆炸声和雪亮白光完全剥夺了“sapphire”的视听感觉。趁着这一档口“寄居蟹”落下天花板，稳稳掉在了弹药箱上，自动启开箱盖钻了进去。此时的“sapphire”已经顾不上任何装备，趁着“二次湮灭”效果还未消失，他扔下枪埋头便朝着距离最近的后门方向狂奔出去……
巨大的轰鸣瞬间吞没了整座裙楼，刚刚冲出二楼廊桥缺口的6平川被狂暴的冲击波掀飞出去，滚翻在左路踩中地雷的熄火游骑上，腹部与金属机甲直接撞击，猝然的剧痛瞬间吞没了他的意识……不知过了多久，6平川才在内脏的剧烈疼痛中堪堪醒来，抬起昏花的双眼，打量身后的战场——
火焰还在燃烧，咫尺之外的左裙楼已被夷为平地，主楼和右楼也被波及，原本是天井的地方，已被横七竖八的瓦砾残垣淹没……因为爆炸引起的连锁反应，原本平整的街道两边多出了七八个地雷留下的弹坑。万幸的是自己倒在了游骑兵的机甲背后，大部分飞溅的弹片被游骑兵的装甲阻挡。机甲和墙体组成的小小空隙将他卡在半空，才使得他没有被这地底下的连环爆炸震碎内脏。
身前身后都是一片死寂，唯有耳机中断断续续的啸叫声应和着火焰吞噬残骸的“噼啪”声，搅得人头疼不已：
“……叽……恭喜……你、已完成……哔叽……【肃清敌军】任务……叽……请前往……镇长大厅……领取您……叽咿……”
胜了吗？
没有人回答。
6平川扶着游骑兵站了起来，一手拔下耳机，茫然地审视着这个仿佛地狱般空旷而又死寂的世界。
恰在此时，沙漠中罕见的暴雨，夹带着刺骨的寒意劈头落下，砸碎了废墟中尚自挣扎的火光。